Bệnh nhân thất bại điều trị phải được phân biệt với bệnh nhân tái phát. Bệnh nhân đáp ứng với điều trị và xuất hiện để được chữa khỏi sau khi hoàn thành một quá trình điều trị lao không được phân loại là thất bại điều trị, nhưng như tái phát và được thảo luận trong một phần riêng biệt dưới đây. Bệnh nhân được cho là đã điều trị thất bại nếu họ

1. Không đáp ứng với điều trị (ho và đờm sản xuất kéo dài trong suốt toàn bộ điều trị), hoặc
2. Chỉ trải qua một đáp ứng thoáng qua để điều trị (bệnh nhân trở nên tốt hơn lúc đầu, nhưng sau đó trở nên tồi tệ hơn một lần nữa, tất cả trong khi điều trị). Rất hiếm khi bệnh nhân không đáp ứng với điều trị lao ở tất cả (ngay cả thoáng qua), bởi vì điều này ngụ ý sự đề kháng ở đường cơ sở cho tất cả các loại thuốc trong phác đồ.

Bệnh nhân không nhận được bất kỳ phản ứng nào trong khi điều trị trước hết nên được đặt câu hỏi rất chặt chẽ về việc họ có đang dùng thuốc hay không và thậm chí có thể được nhập viện để được theo dõi điều trị. Có thể lấy mẫu máu hoặc nước tiểu để kiểm tra sự kém hấp thuthuốc lao. Nếu nó có thể được chứng minh rằng chúng hoàn toàn phù hợp với thuốc của chúng, thì xác suất chúng có chẩn đoán khác (có lẽ ngoài chẩn đoán lao) là rất cao. Những bệnh nhân này cần được chẩn đoán cẩn thận và các mẫu xét nghiệm thu được về xét nghiệm độ nhạy và nuôi cấy lao. Bệnh nhân trở nên tốt hơn và sau đó trở nên tồi tệ hơn nữa cũng nên đặt câu hỏi rất chặt chẽ về tuân thủ điều trị. Nếu sự tuân thủ được xác nhận thì họ phải được điều tra về lao kháng thuốc (kể cả lao kháng lao), ngay cả khi đã lấy mẫu vi sinh vật trước khi bắt đầu điều trị. Các lỗi theo toa hoặc pha chế sẽ chiếm tỷ lệ bệnh nhân không đáp ứng với điều trị. Các khiếm khuyết miễn dịch là nguyên nhân hiếm hoi của sự không đáp ứng. Trong một tỷ lệ nhỏ bệnh nhân, thất bại điều trị là một sự phản ánh của biến thể sinh học cực đoan và không có nguyên nhân được tìm thấy.[108][109]